Двое в степи
85-й зелен, 6-я луна
Часть 1
В салоне трейлера, оборудованном, как передвижной военный штаб, было тихо, только размеренно жужжали процессоры и генераторы энергии компьютеров и экранов наблюдения.
У главного монитора сидел молодой человек, одетый, несмотря на жару, в брюки из чёрной кожи и такую же рубашку с глухим воротником и обутый в тяжелые тупоносые ботинки. На столе перед ним лежала кожаная шапочка с массивным металлическим обручем.
Ещё раз взглянув на монитор, мужчина ударил кулаком по подлокотнику и вскочил. Свое гибкое мускулистое тело он носил легко и стремительно, напоминая некогда живших на Земле прекрасных гордых и стремительных гепардов и тигров. Ему было не больше 25 зеленов. Его гладкое молодое лицо, золотистое от загара, было не просто красивым, а даже вызывающе красивым. Серые глаза на фоне загара казались серебристыми.
Молодой человек выглядел очень недовольным. Он то и дело стискивал зубы и сжимал кулаки, тяжело дыша. После каждого взгляда, брошенного на экран, он распалялся ещё больше.
- Тупицы, - пробормотал красавец, дергая пряжку на своем воротнике. - Только увидят этих тварей из прошлого, и разбегаются как трусливые бабы!
Снаружи раздался шум армейского джипа. Через несколько секунд дверь трейлера распахнулась, и в салон, снимая автомобильные очки, вошла молодая женщина.
На вид ей можно было дать как 20, так и 25 или 30 зеленов. Невысокая, дочерна загорелая, в черных кожаных брюках и такой же жилетке с сетчатой вставкой на животе, перепоясанная ремнями, она тоже была гибкой и мускулистой, но в то же время и женственной. Лицо, шея и руки девушки были покрыты слоем пыли, который она пыталась на ходу стереть со лба и щёк. Большие упрямые карие глаза окружены длинными густыми чёрными ресницами. Глаза и хорошо очерченный яркий рот женщины были так привлекательны, что заставляли забыть о её резко выступающем носе с горбинкой и тяжеловатой нижней челюсти.
При виде её молодой человек коротко бросил:
- Ну?!
- Ни фига я их не нашла, Тао, - девушка провела рукой по своим коротко остриженным прямым чёрным волосам, стянутым ременной шапочкой. - Всю степь объездила, не знаю, куда они смылись. Жарко, как в аду.
- А ты там была, Джетт? Не говори того, чего не знаешь.
- Если хочешь, я поеду снова поищу их, - слегка покраснела Джетт.
- Нечего попусту изводить топливо. Сами дорогу найдут. Я послал их в погоню за этим маленьким чужаком, а они разбежались от какого-то зверька размером с табуретку! Не армия, а сборище тупиц! Чего стоишь, смени меня у экрана! Я себе уже глаза стёр об него.
Девушка, едва успев отпить из фляги два больших глотка воды, чуть не захлебнулась третьим, пролила воду себе на жилетку, нехотя отставила флягу и поспешила занять место у монитора. Тао раздраженно брякнул флягу на стол перед ней:
- Пей! Только не забывай следить за монитором!
Тао отошел в сторону и бросился на скамью, уронив кулаки на колени и опустив голову. Пучок ярко-красных волос на макушке, резко контрастирующий с темно-русой гладко причесанной головой парня негодующе подпрыгнул.
Девушка наконец утолила свою жажду, бережно закупорила флягу, отставила её в сторону и оперлась загорелыми локтями на стол. На экране перед ней скользили высохшие трава и кустарники степи, пыльные каменные гряды, роща у реки, но ничто не указывало на появление людей - ни тех, кого они ждали, ни того, на кого охотились.
Тао взобрался на скамью с ногами, обхватил руками колени и закрыл глаза. Казалось, в такой позе он сможет просидеть не шелохнувшись сколько угодно долго. Весь следующий час в трейлере царила тишина.
- Солнце садится, Тао, - от долгого молчания голос Джетт слегка охрип.
- Знаю. Никого?
- Да. Будем ждать или ты хочешь вернуться?
- Подождем, - Тао легко вскочил со скамьи. - Я собираюсь задать им перца. Это ж надо, разбежались по степи, испугавшись какой-то жалкой собаки!
- Собака? Это так назывался тот маленький лохматый уродец? А Сыч по рации орал, что на них сам чёрт набросился.
- А Сыч его видел, что ли? Или ему солнцем голову напекло так, что глюки пошли! - фыркнул от смеха Тао.
Джетт затряслась от смеха:
- Или Верзила опять бутылку с собой прихватил, и ребят на жаре разобрало не по-детски.
- Об башку ему бутылку, - посулил Тао. - А я тебе не говорил, что перед выездом на задание надо дорожные сумки проверять? Некоторые Покровители и трезвые дураки дураками. Три зелена не можем маленьких номадов приструнить! А теперь ещё у них появился новый дружок с хитрой техникой! Он уже создал нам кучу проблем, да ещё и каждый раз уходит от Покровителей! А я-то удивлялся, почему они с простым заданием справиться не могут!
- Я проверяла, - Джетт поморщилась. - Но они все равно как-то ухитряются протаскивать с собой вино!
- Эту бы хитрость да в рабочих целях, - Тао слегка сжал-разжал пальцы на спинке кресла.
Джетт сдвинула брови в раздумье, потом обернулась к нему:
- Знаешь, Тао, мы тут смеёмся над Покровителями, что они собаки испугались... Но ведь чего не знаешь, того пугаешься. Это мы читали старые книги, которые откапывали в пещерах, и знаем, что такое собака, а некоторые армейские, поди, только дорожные карты и сводки по необходимости читают. Откуда им знать, какие когда-то животные жили? А тут, прикинь, выбегает из кустов эта мохнатая швабра и скалит зубы! Точно ведь испугаешься!
- Повезло нам, что мы животных не застали! - Тао сел на край стола. - Вообрази, Джетт: до Большой Грозы их тьма-тьмущая была, одни кусаются, другие разносят болезни, третьи вообще норовят слопать с ботинками! Нелегко тогда было, наверное, того и гляди, чтобы не заразили насмерть или не проглотили! А у нас болезней, и то не осталось - все бациллы за Вечную Зиму вымерли. Жили себе спокойно, ничего не боялись... И кто дернул Аришку с её новым дружком путешествовать в прошлое и приносить в Рай этих уродцев? Не знаю, что дальше будет!..
Часть 2
- А Аришка о последствиях и не думает, - Джетт закинула руки за голову и сцепила пальцы на затылке. - Что ей захотелось, то ей подай немедленно. Амбиций много, а умишко детский.
- Да, но достает нас она не по-детски, - Тао остановился за спиной у Джетт. - А что это с тобой? Только я об Аришке заговорю, как ты тут же начинаешь психовать.
- Извини, Тао, но ты иногда как будто хвалишь её...
- Дурочка, - Тао со смехом подергал Джетт за прядку чёрных волос. - Это я тебя дразню, чтобы тебе работалось охотнее. Да и ты же знаешь... - уже без смеха добавил он.
- Она похожа на твою сестру? - тихо спросила Джетт, развернув кресло к нему.
- Ну да, моей сестре тоже было бы сейчас 15 зеленов, и звали её тоже Аришкой...
- У номадов это имя распространено.
- Она ещё на мою мать похожа. Знаю, у номадов многие женщины такие, но я иногда как увижу Аришку, так и вздрагиваю: как будто это мама на меня смотрит!
- Твоя мать была номадкой, а ты их ненавидишь.
- Я ненавижу их за то, что они её не пощадили. Когда номады узнали, что одна из них вышла за Покровителя и родила от него детей, они обезумели и начали мстить. Кричат о своей сплоченности, а сами... - Тао скривился. - Вот за это вранье их ненавижу!
- Они ничего не прощают, - буркнула Джетт. - Когда они пришли в Рай и начали взламывать погреба у селян и грабить бродячих торговцев, мы всего лишь попытались это остановить, а они начали избивать и убивать нас! - девушка вскочила с кресла, что-то пробормотала об отвертке, которую срочно надо найти, и долго копалась в ящике с инструментами в углу, спиной к Тао. - А теперь им все забыли и жалеют их, а нас обзывают тиранами!
- И у тебя к ним счет? - спросил Тао. - Я помню твоих родителей, Джетт. Они были хорошими воинами.
Джетт выпрямилась и вышла из угла, растирая по лицу копоть и пыль. Взглянув на неё, Тао взял кусок ветоши, плеснул на него водой из фляги и сунул помощнице:
- На, вытри лицо! Умываться тут негде, а ты чумазая, как чертенок. Очень пыльно в степи?
- Как всегда, - Джетт благодарно посмотрела на Тао и начала вытирать лицо и руки. Под пристальным взглядом Тао она почувствовала, что смущается. Как-то странно он на неё смотрел, и она не могла понять, что значит его взгляд, но догадывалась. И от этой догадки девушке становилось и радостно и жутко, как тогда, когда она училась прыгать с "тарзанкой" со скалы. Единственным способом преодолеть страх перед прыжком было разбежаться и пролететь последние метры по трамплину бегом.
- Ты меня к Аришке ревнуешь? - от этой догадки Тао даже рассмеялся. Неужели можно всерьёз ревновать к этой чудаковатой девчонке?
Джетт отбросила в угол покрытый темными разводами лоскут. Она уже взяла разбег. Теперь оставалось только преодолеть трамплин.
- Я тебя люблю, Тао, - сказала она. "Всё. Это как прыгать без страховки - или приземлишься, или вмажешься в противоположную скалу!"
На лице Тао мелькнуло выражение недоумения, растерянности, недоверия. Он поднял брови, словно впервые увидев девушку.
- Шуточки, - еле выговорил он. "И, кстати, очень жестокие! Хотя, она, наверное, и не знает, что меня нельзя любить!"
- Я не шучу, - словно в ответ воскликнула Джетт. - Я знаю, ты думаешь, что я... что мне только машины и нужны, и я такая, что только орать и драться умею и что я вроде и не женщина, - речь девушки становилась сбивчивой, сумбурной. Джетт раскраснелась и всё яростнее дергала ремни на своей форме и говорила всё быстрее. - Знаю, ты привык, что я хороший воин, твоя помощница, командный офицер... И ты ко мне так и относишься, а я... Я ничего не могу с собой поделать уже десять зеленов, наверное, но до сих пор молчала. А теперь... Извини, Тао. У тебя голова пухнет из-за номадов, а тут я с глупостями лезу! - совсем сбившись, Джетт ещё яростнее задергала ремни и пряжки.
- Хватит, - Тао подошел к Джетт, взял её за запястья и с силой отвел их от пряжек, только сейчас заметив, что у Джетт очень красивые руки, маленькие, с аккуратными изящными пальчиками и округлыми ногтями. Только руки Джетт всегда исцарапаны и покрыты мозолями, как у парней. - Форму не рви. Кстати, я слышал, на базе болтают, будто вы с Сычом не сегодня так завтра женитесь...
- Кто болтает?! - Джетт залилась такой краской, что даже её яркие губы потускнели, и дернулась, пытаясь высвободить руки. - Небось он сам и болтает? Вот болтун, головой его в болото! Пытался за мной ухаживать, я его отшила, так он пошел сказки рассказывать! Ну, придет он сюда, я ему фонарь под глазом поставлю за вранье!.. - Тут Тао отпустил её руки и обнял девушку за плечи, и Джетт сдавленно ахнула и дернулась, чтобы вырваться.
- Против твоей воли ничего не сделаю, - отпустил её Тао.
- Гори оно всё огнем! - Джетт сама обняла его. До сих пор она жила в мире работы, дежурств, рейдов, облав и поисков новых месторождений грозового камня, смирившись с тем, что Тао относится к ней всего лишь как к боевому товарищу. Но если сейчас он откликнулся на её признание, пусть будет так!
... - Я сам поколочу Сыча за клевету, - сказал Тао.
- На фиг он мне нужен, если я ждала тебя!
- Могла всю жизнь ждать, - Тао открыл дверь трейлера. - Поеду сам поищу этих придурков на джипе. А ты пока отдохни.
Тао сидел за рулем джипа и не мог понять, что на них нашло. Ну Джетт ладно, что взять с девчонки, а он-то? По идее, он должен всегда мыслить рационально и не поддаваться безрассудству.
... Кресло было жестким, но Джетт устроилась в нем очень уютно. "Я впервые счастлива. Что бы ни было дальше, но однажды в своей жизни я всё же была счастливой!". Вскоре девушка уснула.
Через два часа на востоке появились первые лучи солнца, рассеяв предутренние сумерки. Но Покровители так и не вернулись к трейлеру.
Пора было возвращаться на базу...
Чужачка (в трех частях)
Часть 1
Излюбленной темой бродячих торговцев были, конечно, Покровители, которые то и дело устраивали облавы, разгоняли покупателей и конфисковали товар. Ещё говорили о новых животных, которых принес в Рай из прошлого мальчик с чудесными очками, перемещающими во времени, новый друг номадки Аришки. Говорили и об огромном грузовике "Зверь", гордости Покровителей. Но часто появлялась ещё одна тема - о неизвестной красавице, время от времени приходившей в Рай. Она появлялась словно из ниоткуда и точно так же исчезала, встретившись с Тао. Она не была похожа на местных жителей, смуглых, темноволосых и темноглазых, с жёсткими от жаркого солнца волосами и загрубевшей на ветру кожей. Эта стройная величественная женщина с нежной светлой кожей, холеными руками и копной мягких блестящих каштановых волос цвета корицы гордо смотрела золотисто-карими, как у пятнистой кошки глазами, и пахло от неё чем-то неведомым, душистым и сладким, и одевалась она не по-местному. Покровители носили одежду из чёрной кожи и сукна. Сандтрибы одевались в яркие одежды из тонких тканей и носили ракушечные украшения. Горняки ходили в холщовых комбинезонах. Номады носили толстое сукно или холстину и деревянные украшения. А эта женщина приходила в обтягивающих брюках из синей рубчатой ткани и ярких коротких кофточках.
Не раз Тао катал её на "Звере", а однажды она сама сидела за рулем и управляла огромной машиной не хуже Покровителей. Те, кто это видел, поняли, что эта женщина - ещё та штучка, и лучше с ней не шутить. Тем более она была подругой Тао, а Тао всегда был скор на расправу.
В этот день номады Аришка и Кван зашли на торговую поляну продать сушеные ягоды и купить муки и соли, и разговорились со знакомыми торговцами, и разговор снова свернул на подругу Тао.
- А я как-то видел её, - сказал вечером за ужином номад Луч. - Правда, какие у неё глаза, я не рассмотрел, она была в огромных чёрных очках.
- А это правда, что у неё совершенно белая кожа? - с интересом спросил Чип, - а волосы мягкие, как шёлк?
- Ну, волосы её я не трогал, а кожа и вправду белая, как у Ноя, когда он впервые пришел к нам из своего города. Я видел её в Зелёной долине, когда они гуляли с Тао... И что её в нем заинтересовало?!
- А мне интересно, кто она и откуда, - ответила Аришка. - Она почти десять зеленов ходит к Тао, а никто так ничего о ней и не узнал. Она не похожа на местных жителей и появляется и исчезает совсем как Ной или Повелитель Тьмы.
- Десять зеленов? - удивился Луч. - Но Тао десять зеленов назад ещё совсем сопляком был!
- Он тогда как раз начал править Раем, - Аришка слегка обиделась на Луча. Десять зеленов назад Тао было 15 лет, как ей сейчас, но она себя соплячкой не считала. Всё же Луч иногда немного зазнается, думает, что если ему 20 лет, то он самый взрослый и умный. - Жаль, что мы не рассказали Ною об этой чужачке, или не показали ему её. Она одета как одевались люди до Большой грозы, и кожа у неё - как у человека, который много лет прожил в подземелье и не видел солнца!
- Думаешь, она из города Ноя? - прошептал Чип. - И Ной мог бы узнать её?
- Ной и Женева сейчас как раз в его городе. Может, Женева её видела и вспомнит.
- Кван, вспомни, что сказал Повелитель Тьмы: Ной и Женева никогда не вернутся в Рай.
- А я ему не верю, Чип! Ной и Женева очень сильные и умные, и они вернутся!
- Говорят, Тао влюбился в неё по уши. Просто с ума сходит.
- Увидеть бы Тао, свихнувшегося из-за женщины! - покатился от смеха Чип.
- Прежде всего нам нужно постараться узнать о ней побольше и подумать, сможет ли она быть нам полезной при дальнейшей борьбе за животных, - напомнил Луч.
- Информация - главное оружие, - резюмировала Аришка, не в первый раз удивляя Чипа и Квана неизвестно откуда взятыми терминами и логическими рассуждениями, не свойственными дочери диких номадов, детей пустыни...
Часть 2
- С тобой можно с ума сойти, - сказал Тао, сидя на скамейке в углу хранилища. - Ты как весенняя погода, непредсказуемая. Я никогда не знаю, когда ты придешь снова, и придешь ли вообще. И так уже десять зеленов. Но я все это забываю, когда ты приходишь, в эти моменты я счастьлив. Счастье - это ты.
- И скольким девушкам ты это уже говорил? - спросила стройная красивая женщина с длинными каштановыми волосами. - Такие парни, как ты, чаще заставляют девушек страдать, чем страдают сами.
- А я не такой, как другие парни, - ответил Тао. - Я не такой как все, я тебе это говорил?
- Я уже не помню, сколько раз, - женщина достала сигареты, прикурила две и одну протянула Тао.
- Для тебя все шуточки, - Тао взял сигарету. - А для меня это серьёзно. Почему ты думаешь, что красивые люди не могут любить?
- По себе знаю.
- А я понимаю тех, кто любил тебя. А ты отвечала кому-нибудь?
- Меня еще в школе прозвали Снежной Королевой.
- Да, ты и есть Снежная Королева, прекрасная холодная красавица. Кстати, какой же он дурак, этот Кай из старой сказки! Я бы не ушел от Снежной Королевы, а любил бы её, даже без осколка магического зеркала в сердце.
- Какой был бы удар для бедной Герды, которая прошла полмира в поисках любимого... Кстати, твоя Герда провожает меня такими взглядами, что будь я действительно снежной, уже испарилась бы.
- Её зовут Джетт... Она в курсе. Мы выросли вместе, учились в паре, работаем вдвоем. И я не давал ей повода думать, что между нами может быть что-то кроме дружбы.
- А тогда, в степи, ты тоже не давал ей повода?
- Тогда мы оба ненадолго помешались. Застряли в грузовике на ночь; Джетт начала вспоминать родителей, раскисать...
- А ты её утешил. Мне кажется, она думает, я тебя не достойна.
- А я так не думаю. А ты явно считаешь, что я ещё мальчишка и для меня всё игра...
- Перестань, - женщина обняла Тао и поцеловала его выбритый висок.
- Не шути со мной, - попросил Тао. - Если ты просто спасаешься от скуки, то лучше поищи себе такого же парня. Ты навеки заморозила меня, Снежная Королева.
- Я и не думала шутить, - женщина снова поцеловала Тао в щеку рядом с губами.
- Что ты со мной делаешь, - простонал Тао и обнял её в ответ.
- Мы никак не поговорим о главном, - сказал он через два часа, когда женщина готовилась уходить. - Почему ты избегаешь разговора?
- Я ведь тебе уже говорила, что нет смысла что-либо менять, - ответила женщина, поправляя прическу. - Говорят, счастливых Бог не судит. Послушай, я не скрывала, что до встречи с тобой у меня уже сложилась своя жизнь, у меня есть мой дом, семья, любимая работа. И я при всем желании не смогла бы от этого уйти и начинать здесь с нуля.
- А ты и не желаешь перемен, - уточнил Тао.
- Хорошо, а ты бы хотел бросить армию, грозовой камень и переселиться ко мне?
Тао привстал и открыл рот для возмущенного ответа. Женщина улыбнулась:
- Вот видишь? И я потому же.
Она подошла к молодому человеку и обняла его за плечи уже скорее как мать обнимает шаловливого, но любимого ребенка.
- Я же люблю тебя, глупый мальчик, - сказала она. - Чего ты боишься?
- Того, что в моей жизни потерь было больше, чем счастья, - Тао поцеловал её в щеку. - Я люблю тебя и не хочу терять. Приходи скорее!
- Непременно. Ты же знаешь, я всегда возвращаюсь.
Прикрыв глаза от белой вспышки, в которой исчезла женщина, Тао подумал: "Опять она ушла от решающего разговора. Она как вода сквозь пальцы... И снова неопределенность..."
Часть 3
На этот раз она правильно рассчитала пространственное перемещение и оказалась именно в своей комнате. Сняв очки, женщина прислушалась. Она была одна дома; дети уже ушли в школу. Это хорошо. От них всё труднее что-либо скрывать. Подростки могут даже не сказать родителям, что разгадали их секреты. "Я была такая же!". Итак, придется лгать. Как раз за это она собиралась сегодня задать перца Ною Дэниэлсу. Мальчик пропал три месяца назад, а недавно объявился с номадской девочкой из Рая и начал рассказывать о птешествии во времени, Покровителях, грозовом камне.
Ей с большим трудом удалось сохранить невозмутимый вид. Не в меру любопытный мальчишка в этот раз зашел слишком далеко и чуть не разгадал её тайну. А девочка могла её видеть в Раю и запомнить. Пришлось отправить Ноя под домашний арест, а его подругу - в Исправительный центр. "На первых порах мне это поможет, - думала женщина, - а потом сделаю так, что им никто не поверит, если они расскажут обо мне! Я накажу их за ложь под присягой, и они могут говорить всё что угодно, все решат, что Ной и та номадка просто мстят мне за приговор, вот и болтают гадости!".
Она быстро сменила обтягивающие джинсы и яркий топик на брюки полувоенного образца, сиреневую водолазку и длинный пиджак. Зашнуровав полувоенные ботинки и уложив волосы, она поправила тени и помаду на лице и вышла из квартиры. Без пяти девять она вошла в комнату Триумвирата возле актового зала, где уже ждали двое её помощников.
- Подсудимые уже в зале? - спросила она после приветствий.
- Да, коллега. Но я прошу вас, не совершайте ошибку!
- Я буду следовать Конституции, - она достала мобильный коммуникатор и позвонила в школу сыну:
- Кевин, я жду вас с сестрой в зале суда... Понимаю, что Ной ваш друг, но все юные граждане обязаны присутствовать на слушании!
- Назидание? - спросил её второй помощник, доктор Алан Преториус.
- Установленные правила, - улыбнулась она.
Прозвучал сигнал к началу слушания. Двери открылись. Под звуки гимна Северного Колла председатель Триумвирата Синдия Уэстфилд со своими заместителями Полом Вентфордом и Аланом Преториусом вошла в зал. Им предстояло судить Ноя Дэниэлса и номадку Женеву за незаконные научные эксперименты и ложь под присягой - самое тяжелое правонарушение в их городе. "Ну, не буду уточнять, что дети говорят правду. Но они все равно выкрутятся, родители Ноя дружат с Преториусом, и мой коллега не откажется помочь сыну своих лучших друзей. А мне всего лишь надо, чтобы детям не поверили, если они заявят, что видели меня в Раю. Если их будут считать обманщиками, они могут говорить что угодно!"
Заслушивая обвинительный акт и клятвы присяжных, Синдия вспоминала, как сама 10 лет назад экспериментировала с Холлдеком, классом виртуальной реальности, который изобрела её подруга Элизабет. Случайно она нажала не на те кнопки на голографических очках и вместо виртуальной реальности оказалась на вершине скалы, подвернула ногу и чуть не сорвалась вниз, когда вдруг над ней появился сероглазый парень и одним движением руки втащил её обратно. Придя в себя, Синдия рассмотрела его. Он был ещё почти подростком, несмотря на свой высокий рост и спортивную фигуру. А его улыбка была обаятельной, озорной, немного нахальной, по-детски наивной, невинной и порочной одновременно. Он выглядел ребенком, которого заставили повзрослеть раньше времени. Видно было, что его жизнь не была легкой, он ожесточился, но в то же время еще не утратил детскую непосредственность. Мальчик смотрел на неё с восхищением, и Синдия почувствовала, что начинает относиться к нему так же, хотя тогда ей было уже 33 года, она развелась с мужем и воспитывала двоих детей. Мальчик оказался вождем армии в пустыне будущего, и Синдия посочувствовала ему. Она слишком хорошо знала, что такое власть, и считала, что это бремя рано свалилось на Тао, так звали подростка.
Ни один из предыдущих романов Синдии не длился дольше полугода; потом её симпатия сходила на нет, и Синдия беспощадно разрывала отношения. К сероглазому юноше из пустыни она хотела возвращаться снова и снова вот уже десять лет, и он каждый раз с нетерпением ждал её.
Но разве она может сказать горожанам: "Я верю Ною Дэниэлсу потому, что сама уже давно знаю о перемещениях во времени из Холлдека. И я притворялась, будто мне ничего неизвестно потому, что у меня в том самом Раю роман с Тао. Это вождь тех самых Покровителей, которые, по словам Женевы, ставят ловушки на животных и заставляют мирных жителей работать на шахте! И кстати, Тао намного моложе меня, ему сейчас всего 25 лет!". Как люди отнесутся к такой правде? Будут ли они уважать и слушаться её после этого? Ведь Синдия всегда требовала следования статьям Конституции и моральной безупречности, а сама уже десять лет встречается с парнем из будущего! Удастся ли ей сохранить свою репутацию? Проверять ей не хотелось. Потом уже вряд ли получится исправить положение.
Синдия решила молчать и дальше.
Номад и Покровительница
Часть 1. (78-й зелен).
Сыч уже дважды падал и расцарапался до крови, но упорно поднимался и тащил вязанку хвороста дальше. Ему было тяжело и жарко, но он хотел принести в лагерь больше хвороста, чем вчера его брат. А то Луч считает себя самым крутым.
Сычу и Лучу было по 12 зеленов, когда на их стойбище напали Покровители. Этого номады ждали и боялись с тех пор, как отец мальчиков, неистовый вождь Клейтон, убил вождя Покровителей Джоэля с женой, а их маленькую дочку Аришку забрал в свое стойбище.
Армию вел сын Джоэля Тао, который в 17 зеленов был уже лучшим воином в армии и был избран вождем после отца. Покровители под его командованием быстро смяли номадов. Одни разбежались. Других захватили в плен. Лучу, Сычу, Аришке и еще нескольким детям из стойбища удалось сбежать, и вот уже целый зелен они жили в пещере, прячась от Покровителей. "Дорого приходится расплачиваться за горячность отца!" - подумал Сыч, поудобнее закинув себе на спину вязанку и ускорил шаг.
Он часто вспоминал помощницу Тао, юную девушку. Она была тоненькая, гибкая, смуглая, с гладкими черными волосами и яркими карими глазами в пол-лица. Девушка разбрасывала здоровенных номадских парней, как младенцев, и командовала Покроителями, громившими стойбище, и на неё смотрели с почтением. Сыч как завороженный любовался её стремительными движениями и яростным блеском глаз, и чуть не схлопотал дубинкой по голове от Покровителя. Луч выдернул брата из-под удара и обругал дураком. Сыч смолчал. Что объяснять братишке-тугодуму, который все равно ничего не поймет!
Выглянув из-за кустов, Сыч выронил хворост. Там орудовал отряд Покровителей, заталкивая его связанных друзей в машины. Ребята кричали, вырывались, пытались брыкаться, а, увидев у одной из машин вождя Тао, обзывали его злюкой и тираном.
"Эх, попались!" - куснул себя за губу мальчик, разрываясь между принципом номадов "каждый за себя" и желанием помочь друзьям. Потом рванулся было к их пещере - лучше рискнуть, чем трусливо бежать, и тут его схватили за рубашку:
- А ну стой, крыса!
Сыч развернулся для ответного пинка... и замер, увидев ту самую смуглую девушку. Она в отличие от него не растерялась, вломила мальчику по первое число, связала и оттащила к машинам.
Их заперли в бараке для пленников. Аришка по дороге уже рассмотрела дорогу, окрестность базы, забор и придумала план побега. Умная она девчонка, хоть и совсем малявка. Но это неудивительно...
Луч, Женева и другие юные номады с восторгом приняли замысел Аришки, но Сыч промолчал. Он думал о том, что хочет снова увидеть кареглазую девушку и не расставаться с ней...
- Ты с ума сошел? - чтобы не услышал охранник за дверью, Лучу приходилось яростно шептать. - Как ты смеешь предлагать нам сдаться Покровителям? Этим тиранам, которые истребляют наш народ!
- Я поумнел, - Сыч старался говорить спокойно и рассудительно. - Сам пошевели мозгами: что мы можем против них? У них машины и грозовой камень. А мы всего лишь дети. Ладно, сейчас мы сбежим, а потом они снова нас зацапают. Нас же учили: выживание прежде всего, если опасность велика, не ломай себе шею! Раз они сильнее, не лучше ли с ними поладить?
- Ты трус! - Луч толкнул его в грудь. - Столько наших людей убито ими, а сколько гнут спину на шахте! А ты готов им служить потому что слишком туп и труслив, чтобы бороться за свободу?! Ладно, иди к ним, но знай: ты мне не брат, и мне противно, что у нас один отец и одна мать! И что мы родились в один день!
- А ты идиот! - Сыч толкнул брата ещё сильнее. - И на фиг ты мне нужен! Видно тебя  в детстве подменили, иначе почему я умный, а ты дурак?!
С порога он обернулся:
- Я не выдам ваш побег. Но вы все равно проиграете. Ясно? Кто сильнее, тот и побеждает.
В мастерской Сыч почти оглох от грохота и лязга и xnm не ослеп от огня сварки, и бестолково шатался по помещению, пока со всего размаха не налетел на какого-то здоровяка, и тот схватил его за шиворот:
- Эй, бродяжка! Тебе чего?
- Я хочу стать одним из вас, - выпалил мальчик.
Покровитель заржал так, что заглушил шум:
- Эй, Рорк, Верзила, парни, смотрите: этот оборвыш просится в армию!
Шестеро Покровителей вылупились на них, а потом закатились так, что под потолком лопнуло несколько ламп. Сыч сжался и побагровел, слушая их подковырки, изнывая от желания ответить им как следует. Но тогда его просто вышвырнут за дверь, и он обломается...
- Что такое, САвадж? Вы что, в трактире?!
Ржак мгновенно стих, и Покровители смущенно втянули головы в плечи, виновато глядя на вышедшего из хранилища юного вождя. Тао держался очень величественно в своем черном костюме, внушая трепет. За его спиной сонно моргала глазами та самая девушка.
"Сейчас или никогда!" - подумал Сыч и храбро выпалил в наступившей тишине:
- Я хочу поступить к вам на службу, господин Тао!
- Хм? - выгнул бровь Тао. - Интересно, да, Джетт? - спросил он у девушки. - Ладно, иди в хранилище, - велел он СЫчу.
Поднимаясь за ним, Сыч не удержался и торжествующе посмотрел на обалдевших Покровителей. Что, весельчаки, больше уже не смеётесь?
В хранилище Тао сел в кресло у компьютера, а девушка устроилась за столиком, расчерченным черными и белыми клетками и вертела в руках какую-то причдливую деревянную фигурку.
- Итак, - Тао пытливо склонил голову набок, глядя на мальчика, - ты, сын Клейтона, хочешь служить у нас?
- Да, Тао. Вы сильнее нас, и с вами лучше не ссориться.
- Разумный мальчик, - улыбнулся Тао своей помощнице; та кивнула.
- И мой отец был виноват перед вами, - торопливо продолжал Сыч. - И он умер, не искупив вину, и его грех может лечь на всех нас, если его не искупить.
- А, номадские поверья, - кивнул Тао. - Что же... Дадим тебе шанс избавить твой род от проклятия. Джетт, ты обучишь его военному делу, и назначим испытательный срок.
- Хорошо, Тао, - ответила девушка. - Номадский крысенок, только учти: если ты нас дурачишь, пожалеешь!
Сыч не удержал счастливую улыбку. Его приняли! И учить его будет кареглазая Джетт! Да о таком везении он и не мечтал!
Часть 2 (85-й зелен)
Джет ругала Сыча всю дорогу до базы:
- И как ты только додумался? Номады должны думать, что у нас с ними перемирие, пока мы готовимся уничтожить их животных, а ты засвечиваешь наш план! Это ж надо, включил электрическую ловушку на пути у своего брата!
- Джетт, отстань, - вяло отмахивася Сыч.
Сегодня они работали в Долине рек, устанавливая там замаскированные электроловушки на животных, когда Джетт увидела бегущего по низине Луча и начала подтрунивать над напарником: "А твой брат лучше бегает, чем ты. И вообще, не верится, что вы близнецы: он вполне симпатичный!".
Обозлившись, Сыч схватил пульт, и Луча отбросило на два метра от электрического удара.
- Перед Тао помалкивай, - сказала девушка,исчерпав запас упреков. - Я сама буду с ним объясняться, постараюсь, чтобы тебя хоть на "губу" не заперли.
- Я не дурак, - отмахнулся парень.
- Ну, я бы не была так уверена.
Сыч дернулся как от пощечины, но ничего не сказал.
За семь зеленов Сыч дослужился до второго помощника Тао и подчинялся только самому вождю и Джетт. Но что-то мешало ему считать,что жизнь удалась. Номады чть ли не пюют ему в лицо при каждой встрече. Тао иронически хмыкает, когда Сыч говорит, что высоко поднялся. Джетт то и дело потешается над ним, высказывает недоверие или распекает. А Луч недавно при встрече брякнул: "Что ты знаешь об уважении? Ты отличаешься от рабов на шахте только тем, что тебе ума не хватает!".
"Я ради неё педал собственного брата, - думал Сыч, - отрекся от своего народа, чтобы ближе к ней быть, а она меня как раз за это и презирает. Ей бы радоваться, что хоть кто-то её любит, а ей никто кроме Тао не нужен. А на мне она зло срывает!"
Хотя напарницей Джетт была классной. Она не раз спасала его шкуру, за последние недели - дважды. Но та же Джетт не уставала орать на него при рядовых Покровителях, или дае лупила. И какая же тяжелая рука у этой невысокой худенькой девушки! Иоа не уставала повторять: "Зря Тао тебе верит, если ты даже родного брата предал, ты кого угодно предашь!".
"И чем я хуже Тао? - думал Сыч. - Я ведь не только не урод, я многим девчонкам нравлюсь.И уж конечно я лучше Луча. Он тупой как полено, да еще одет в сплошное рванье!"
За семь зеленов Сыч и его брат из подростков превратились в высоких смуглых молодых людей с вьющимися чёрными волосами, яркими черными глазами и мускулистыми фигурами. И Сыч выглядит гораздо лучше оборванца-брата в своей крутой кожаной форме. И чего еще Джетт надо? Сама ведь не принцесса,а еще выпендривается.
"Я слышал, они с Тао с детства росли вместе, и, конечно, он ей ближе. Ну, да, крутой парень, сын Джоэля, вождь Рая... Он даже книги читал, и Джетт тоже любит читать... Наверное, потому ей с Тао интереснее!"
Сыч чуть не выругался, вспомнив, как несколько недель назад они выезжали в Долину Рек. Тао и Джетт остались в "Звере" отслеживать ситуацию на экранах, а Сыч с отрядом пошел отлавливать чужака Ноя. Но с мальчишкой оказалось какое-то животное, маленькое, черно-белое, громко лающее, и с очень острыми зубами. Когда оно тяпнуло за ногу Верзилу, Покровители с дикими воплями бросились врассыпную, и Сыч замучился за ними гоняться и утихомиривать. Позже он пришел к трейлеру, чтобы доложить Тао ситуацию, и, уже вскочив на подножку, услышал за дверью звук страстного поцелуя, а потом тихий шепот двух голосов. И узнал голоса Джетт и Тао. Значит, пока он рискует жизнью, бегая в лесу, где кишат кусачие твари... "И тут Тао меня обошел!"
На базе часто в свободное время за кружкой пива любили посудачить о неприступной Джетт и гадали, чьей же женой она станет. Однажды Сыч, сильно выпивший, начал клятвенно заверять, что именно он возьмет строптивую помощницу босса в жены, и ребята, тоже сильно нетрезвые, поняли это так, что у Сыча и Джетт все уже сговорено, и по базе пошли разговоры, что Джетт скоро выходит замуж за напарника. Ноэти разговоры не заводили при Тао - босс не любил сплетен, при Джетт - зная её тяжелую руку и при Сыче - мало ли что, вдруг парень уже пожалел, что спьяну наболтал.
Сыч едва сдержался от искушения ворваться в "Зверь",швырнуть чем-то в компьютер,изругать эту парочку на чем свет стоит, заехать по физиономии Тао - плевать, что босс в ответ его инвалидом сделает... "Но тогда точно из армии вылечу!" - подумал парень, соскочил с подножки и, яростно плюясь и сквернословя, убежал в лес. До утра он бегал не за своими солдатами и не от кусачего чудовища, а разгонял свою злость. Один раз лохматый зверек выскочил на него и цапнул за штаны, но Сыч схватил палку и с бранью огрел животное так, что оно с жалобным воем убежало.
А на базе Тао встретил Сыча хорошей оплеухой. Поднимаясь с зхемли, Сыч снова получил по лицу, на этот раз от Джетт. "Бужешь врать, не так еще получишь!" - посулил Тао с такой улыбкой, что мороз по коже пробежал у всех вокруг. "Язык тебе оторвать за твои россказни!" - посулила Джетт. И потом кое-кто из ребят ржал над СЫчом не хуже любимых Аришкой лошадей: "Что ж ты всем лапшу вешал? Или тебе во сне приснилось?". Огрызаться, орать и давать в нос приходилось до сих пор. Вот так. Что именно он помогал Тао проектировать аппарат слежения за местностью, никто не вспомнит. А эту ерунду будутдолго еще поминать. Им только дай над чем посмеяться. И Джетт теперь еще злее стала. "Кажется, мне надеяться нечего. Она любит Тао, а я для неё как пустое место!"
И вот снова предстоит получить взбучку от Тао... "Жизнь удалась? Не думаю!"
Маленький Тао
Часть 1. 85-й зелен
Аришка остановила лошадь и спешилась возле их будущего дома. Луч, Кван и Чип уже заканчивали стены. Женева трудилась у костра. Собственный дом в свободном Раю был их давней мечтой, и теперь она воплощалась в жизнь.
- Завтра начнем крышу! - улыбнулся Луч. - Мы славно потрудились утром!
- Скоро будет готов обед, - сообщила Женева и взглядом попросила Аришку подойти для личного разговора.
Аришка отвела Молли в загон и подошла к подруге.
- Она опять ничего не ела утром. Говорит, что ее мутит от запаха базилика. А Сыч сказал, что раньше она все ела с базиликом.
- Не давите на нее, - вздохнула Аришка. - Не забывай, что это мы победили, а она потеряла все, чем раньше жила.
- Но она так плохо выглядит! Как бы не заболела от голода. Поговори с ней, Аришка, может, она тебя послушается.
... Молодая женщина сидела на берегу озера не один час недвижно, как изваяние, подтянув к груди колени, туго обтянутые кожаными брюками. Ремни на жилетке затянуты туго, как перед построением, а ременная шапочка очень аккуратно сидит на гладких черных волосах. Но ремни на жилетке и на талии приходилось затянуть на одну дырку туже, чем 2 луны назад. Смуглое лицо женщины стало суше, черты лица проступили резче, нос удлинился, а карие глаза как будт занимали пол-лица, а полные яркие губы слово истаяли, многократно искусанные до крови.
- Почему ты не ешь, Джетт? - спросила Аришка, останавливаясь рядом с ней.
- Нет аппетита, - коротк ответила Джетт, не оборачиваясь.
- Но так нельзя. Ты долго болела после падения из кабины грузовика...
- Я не сама упала, - резко обернулась Джетт. - Сыч, крыса чумазая, меня вытолкнул!
-... и тебе нужны силы, чтобы скорее выздороветь, - Аришка решила пропускать мимо ушей "шпильки" Джетт. Тем более что на этот раз Покровительница права.
- Милость к побежденным врагам? - спросила Джетт и легла на спину, закинув руки за голову. - КАкое-то непривычное великодушие, Аришка. И чем моя персона так тебя заинтересовала? Я же не лошадь, не собака и не зеленая макака.
- Зеленых макак не бывает, - Аришка села рядом с Джетт.
- Это тебе виднее, - но тон Джетт уже не был таким ядовитым. Не встречая отпора от Аришки, девушка начала терять кураж.
- Мы виноваты перед тобой, - пояснила Аришка. - И наши соплеменники убили твоих родителей. Мы хотим попытаться загладить вину...
- А, боитесь, что иначе на вас падет проклятие? - фыркнула Джетт. - Или на ваших зверушек?
- И потом, ты нам почти родственница, - Аришка хотела взять Джетт за руку, но не решилась: Покровительница была как провод под напряжением. - Я помню тебя, ты играла со мной в детстве...
- Да, - сразу погасшим голосом ответила Джетт. - А еще раньше я играла с твоим братом, которого убили на твоих глазах.
Она села и отвернулась, ожесточенно водя по лицу ладонью.
- Уходи, - сказала она, не оборачиваясь, - оставь меня в покое!
- Почему ты думаешь, что мне только до животных есть дело? - при воспоминании о Тао Аришку словно кольнуло в грудь. Ну почему она так поздно узнала о том, что они - брат и сестра?!
Джетт наконец обернулась.
- Что-то мне неможется, - тихо сказала она, - и давно уже... Мне и в тот день было плоховато, а то Сыч бы от меня так просто не ушел.
- Так тебе было плохо ДО падения? - привстала Аришка. - А то Луч места себе не находит, думает, что они искалечили тебя.
- Ах, какой совестливый... Да, уже четыре луны что-то маюсь. Эй, чего ты на меня таращишься? Рот-то закрой, а то мух наглотаешься!
- Четыре луны? - переспросила Аришка. - И тогда же тебя от базилика стало отворачивать?
- Ты на что намекаешь? - привстала Джетт. - Неужели?.. - она положила ладонь на живот.
- Я думаю, да, - кивнула девочка.
- Вот только отца у моего сына не будет, - Джетт смахивала слезы, но улыбалась. - Ничего! Я выращу его таким, что Тао гордился бы своим сыном! Это будет мой долг перед ним, раз уж я не смогла его спасти...
Часть 2.
Женева, Чип и Кван думали, что их уже ничем не напугать. Но сейчас они не знали, как помочь Джетт и в страхе смотрели на неё: а вдруг она умрет? И Луча с Аришкой нет рядом: Луч ушел за дровами, а Аришка уехала верхом.
Джетт лежала на топчане под навесом, беспокойно вздрагивала, кусала губы и комкала в пальцах холщовую простыню. Время от времени лицо девушки становилось серым от боли и болезненно кривилось. Джетт скрипела зубами, по щекам текли слезы.
- Тебе больно? - робко спросила Женева.
- Не больнее, чем было моей матери, когда она дала мне жизнь, - сквозь зубы ответила Джетт. - Ничего, вытерплю.
- Я о том, что если тебе очень больно, не молчи.
- Я Покровитель, а не плаксивая баба, - огрызнулась девушка.
- А кто же ты, если не женщина? - удивился Кван.
- Покровители так называют слабаков, - пояснила Женева. - Тебе что-то нужно, Джетт?
- Будет надо, позову. У вас чего, дел нет? Вы с Чипом вроде за ягодами собирались сходить. А ты, Кван, мог бы уже обед готовить. А то ваш придурок придет и начнет ворчать, если его не накормить. Они с братом как два сапога пара.
- Но...
- Покровители привыкли сами справляться с трудностями. Идите, я сказала!
- Зря мы её оставили, - сказала Женева, когда они с ЧИпом наполняли корзинки спелыми ягодами.
- Она ведь сама вроде просила, - неуверенно ответил мальчик.
- Джетт просто очень гордая и не хочет кричать от боли при нас.
- И Кван там рядом.
- Все равно лучше нам поскорее вернуться в лагерь.
В лагере уже была Аришка. ВЫслушав то, что рассказал ей Кван, юная предводительница номадов поспешила под навес.
- Покровитель ведь может принять дружескую помощь от собрата? - спросила она с порога.
- А где ты видишь второго Покровителя? - мрачно спросила Джетт, отдыхавшая после очередного приступа боли.
- Я все-таки дочь Джоэля.
- Но ты больше похожа не на него, а на мать, - Джетт приподнялась на локтях. - Поздно же ты вспомнила об отце. Ты ведь всегда ненавидела Покровителей.
- Давай забудем наши розни хотя бы на время, - попросила Аришка. Джетт лишь устало кивнула, и девочка поняла, как плохо Покровительнице.
На закате из-под навеса раздался громкий крик новорожденного. Пока уставшая Джетт дремала, Аришка и Женева отнесли крохотного голосистого мальчика во двор, чтобы вымыть и запеленать.
- Какой он маленький и смешной, - Женева улыбнулась. - Неужели и мы были такие, Аришка? Смотри, у него серые глаза!
- И темные волосы, - ответила Аришка. - Он похож на Тао. Посмотри-ка на его лицо!
- Так это твой племянник? - Женева завернула новорожденного в холщовую пеленку. - Жалко только, что у него не будет отца!
Джетт в ответ на вопрос Аришки кивнула:
- Да, он сын Тао. Не знаю, как это возможно, ведь Тао был человеком-машиной, но... Должно быть он все равно был больше человек, чем живые люди!
После такого ответа Аришка не нашла слов для возражения. Да и что она могла сейчас возразить?
Часть 3
- Она опять ездила к Покровителям! - сообщил Луч за ужином.
- Она ездила к сыну, - поправила Аришка.
- Не понимаю! - Луч рубанул рукой по воздуху, чуть не выбив у Чипа из рук миску. - Каждую неделю Джетт ездит к сыну, которого отдала в лагерь Покровителей, возвращается в слезах и три или четыре ночи не спит, а всхлипывает в подушку. Ей что, так нравится себя изводить? Или ей нужен повод для встреч с Покровителями? Смотрите, она снова приведет их в Рай! Она от своего народа не отречется!
- И пусть приводит, - ответила Аришка. - Это их земля, и мы не имели права выгонять их отсюда! И даже если они и придут, грозового камня больше нет. А без него у Покровителей не будет прежнего могущества. Им придется мирно строить свои дома и собирать урожай на своем огороде.
- Хм, - пробормотал Луч и ушел спать.
Выйдя из дома, Аришка прошла мимо непривычно опустевшей кроватки маленького Тао. Прошло уже два месяца с тех пор, как Джетт отдала сына в учение Покровителям, а Аришка и Женева никак не привыкнут к тому, что самый маленький житель их лагеря исчез.
- Ты ничего не ела, - сказала девочка, подойдя к сидевшей у ограды Джетт. - Я оставила тебе ужин на столе.
- Я не хочу, убери в погреб, - коротко ответила Джетт.
- Как поживает маленький Тао? - села рядом с ней Аришка.
- Вырос, уже учится садиться, очень обрадовался мне, - Джетт при этом смотрела в сторону и говорила коротко и резко.
- Джетт, зачем ты так себя мучаешь? - Аришка вздохнула. - Почему ты не оставила сына здесь? Мы бы помогли тебе его вырастить.
- Он станет мужчиной, - Джетт сосредоточенно рассматривала носы своих ботинок, - и я не хочу, чтобы он рос избалованным, ленивым, слабым, или трусливым, как сандтрибы с побережья. Если он будет расти в лагере Покровителей, то сразу научится быть самостоятельным, а не держаться за ваши юбки или мои штаны. Я плохая мать, могу избаловать сына, и он вырастет никчемной бабой!
- Но это же... - Аришка запнулась. - Как можно лишать ребенка внимания и любви?
- Я люблю его не меньше, когда он в лагере, - Джетт передернула плечами. - Но отсюда я не могу изнежить его. Блин, Аришка! Так у нас принято! Если ребенка Покровителя отбирали для армии, то через шесть месяцев после рождения его забирали в лагерь, чтобы он с детства был готов стать воином. Не я придумала это правило, и не имею право его нарушать!
- И тебя так же воспитывали? - теперь Аришка смотрела на Джетт с сочувствием. Она поняла, почему многие Покровители были такими грубыми, жестокими и злыми.
- И меня, - Джетт бросила через ограду камешек. - И Тао, - еще один камешек. - И тебя тоже выбрали для армии. И кстати, Тао в лагере не пользовался никакими привилегиями, как сын вождя. Всех своих званий и наград он добивался своими силами. А когда тебя привезли в лагерь, Тао назначил меня твоим инструктором.
- Я помню тебя, - кивнула Аришка и доверительно тронула Джетт за плечо:
- Тебе ведь тяжело от того, что Тао Второй вдалеке. Если ты все же надумаешь забрать его...
- Нет, Аришка, спасибо, - Джетт встала, давая понять, что разговор окончен. - Это мой долг, вырастить сына настоящим воином. Долг Покровительницы и матери. Я была благодарна своим родителям за то, что они отдали меня в учебный лагерь, и я выросла воительницей, и мой сын тоже будет меня благодарить. И Тао тоже одобрил бы такое решение!
Молодая женщина развернулась и ушла, не дожидаясь ответа Аришки. А девочка пробормотала, обращаясь скорее к самой себе:
- Если бы Тао знал, что речь идет о его собственном сыне, я не знаю, что бы он решил.
"Дети, которые выросли вдалеке от родителей, в казарме, - думала она, ворочаясь ночью без сна. - Их готовили к армейской службе, и не дали побыть детьми. Вот что такое Покровители. И я стала бы такой. А может даже я и похожа на них. Хотя, чем номады отличаются от Покровителей? Это слон не похож на кошку, а лошадь отличается от мыши, а все мы - люди, и номады, и Покровители, и сандтрибы с побережья. Мы только по-разному называем свои племена. Как жалко, что мы с братом столько времени были в заблуждении! Я поздно поняла свою ошибку. А Тао так и не успел!"
Аришка вспомнила, как после исчезновения Тао за ней единогласно признали лидерство в Раю, как за родной сестрой вождя. "А по праву ли я заняла это место? Достойна ли я быть новым вождем? Не повторяю ли я ошибки, которые так дорого стоили Тао? Для него важнее всего был грозовой камень, а для меня - животные. А люди снова на втором  месте. Тао за это называли тираном. Не ждет ли меня то же самое?"
Джетт лежала тихо, но Аришка догадалась, что Покровительнице тоже не спится. Тихонько подойдя к её кровати, Аришка шепотом спросила:
- Джетт, ты, наверное, думаешь, что я занимаю не свое место?
- Что бы я ни думала, ты первая об этом спросила, - улыбнулась Покровительница, закинув руки за голову.
Пульт
Часть 1. 86-й зелен
Джетт стояла около "Зверя", проводя ладонью по борту грузовика и прикрыв глаза. Помнится, немало миль она промерила по Раю на этой громадине. "И именно я нашла его в подземной пещере! "Зверь", могучий красавец "зверь", ты меня не забыл?"
- Не стой на солнце, - посоветовал идущий от огорода Луч. - Голову напечет.
- Покровители привыкли к солнцу и не боятся его... Какой он красивый!
- Кто? - не понял Луч.
- "Зверь".
- Ну, м-м-м, - по правде говоря, молодой номад раньше не задумывался о красоте грузовика, и его удивляло то, как Джетт восхищается этой здоровенной пыльной машиной. Да и Аришку он не совсем понимал, когда та часами восторгалась прекрасными лошадями, без которых вроде бы и будущего нет. Почему девчонки не могут реально смотреть на вещи? Лошадь - просто животное, красивое, конечно, но не более. А грузовик - это машина. Не более того.
Луч так и сказал Джетт, но она в ответ рассмеялась:
- Насчет лошадей я с тобой согласна, у меня тоже уши вянут, когда Аришка про них часами бубнит. А посмотри на "Зверя"! Огромный, мощный, и такой стремительный! Сколько силы, сколько величия, какая громада! И эта громадина подчиняется человеку, который меньше его колеса. Когда я сижу в кабине, держу в руках руль и ощущаю, как огромный "Зверь" покоряется мне - это что-то!
Луч ошеломленно смотрел на молодую женщину. Наверное, такой её в первый раз увидел Сыч. Сейчас в Джетт действительно можно было влюбиться. Лицо девушки с горящими глазами и сияющей улыбкой из почти красивого стало прекрасным и совсем юным, а её ладонь, ласкавшая крыло кабины, казалась трогательно маленькой. Луч представил себе эти маленькие руки с тонкими запястьями на рулевом колесе "Зверя", и как вся эта масса бронированного металла подчиняется легкому движению этих рук, выполняет волю невысокой худенькой девушки... Джетт и "Зверь". Да. Пожалуй, она права, это что-то!
- Иногда мне казалось, когда я водила его, - тихо сказала Джетт, - что я чувствую "Зверь", как будто мы с ним становимся единым целым, он и я.
Луч вспомнил, что Аришка так же говорила о своей любимой лошади Молли. Но Молли все же живая, а грузовик - нет. Неужели можно чувствовать себя одним целым с горой металла? "Девчонок не поймёшь!"
- Кентавр, - вздохнула Джетт и тут же объяснила, не надеясь на познания Луча:
- Я читала в старой книге, что вроде раньше где-то были кентавры, люди-лошади. Ну, наполовину человек, наполовину конь. ыл ещё человек-бык, жил в лабиринте. Не знаю, правда это, или гонялово.
- И ты вроде как человек-машина? - уточнил Луч.
- А фиг знает. Скажу одно, я на всех машинах в армии ездила, но только "Зверя" чувствовала. Не знаю, поймешь ли ты, что я имею в виду. Вы с братом такие ребята простые.
- Дураками нас считаешь? - почти не обиделся Луч.
- Да вы и не дураки вроде, а вот... Ну не понять тебе, что это такое, когда такая силища тебе подчиняется, и ты вроде как сам ею становишься.
- Ты хочешь покататься на "Звере"? - догадался Луч.
- Разрешаешь? - уперлась кулаками в бока Джетт. - А не боишься, что я его угоню и привезу в Рай Покровителей? Доверяешь?
- Значит, тебе совесть позволит, - почесал затылок Луч. Он ни разу не говорил Джетт о своих подозрениях, она что, мысли его прочитала? - И вообще... Аришка говорила, что мы не имели права вас выгонять из Рая, так что если ты решишь привести их назад, пожалуйста.
- Ух ты, - присвистнула девушка. - Вы это только сейчас вспомнили?
- Мы вообще вас из Рая не выгоняли, - обиделся Луч, - а только не давали вам убивать животных!
- А насчет прогулки... Ты серьёзно предложил?
- Более чем. Знаешь, я тебя послушал, про силу, ну и все, и хочу с тобой поехать. Может, и я что-то почувствую.
- Не уверена, - Джетт вскочила на подножку. - Это как любовь. Если одного человека по-настоящему любишь, то второго уже не полюбишь. И "Зверь" почему-то полюбил именно меня.
- А почему? - Луч забрался в кабину рядом с Джетт.
- Не знаю, - Джетт повернула ключ в замке зажигания. - Любят не за что-то, а просто так, потому что сердце встрепенулось. Это не объяснить.
- Просто ты не хочешь объяснять, - уточнил Луч и едва не прикусил себе язык, когда "Зверь" подскочил на камнях, выезжая из лагеря на дорогу.
Часть 2
"Зверь" остановился на склоне холма возле бывшего рудника, взорванного в прошлом году. Джетт первой вышла из кабины и поднялась по гребню.
- Дураки же вы, - вздохнула она. - Столько грозового камня, ведь с ним можно было весь Рай изменить, сделать из него город будущего, а вы всё это взорвали! - молодая женщина стала спускаться к воронке, оставшейся на месте эпицентра взрыва.
- Грозовой камень захватил сумасшедший доктор Преториус и мог не изменить Рай, а погубить, - ответил Луч, догоняя Джетт. - Нельзя было давать такую силу в руки психа.
- Надо было уничтожить Преториуса, а не грозовой камень, - резонно возразила Джетт. - Тупицы вы, ребятки. Твой брат никогда не просчитывает свои действия дальше чем на шаг вперед, - она устало села на камень, - а между тем, если бы вы просто отобрали у Преториуса грозовой камень... Если бы я знала о ваших замыслах, то сама бы застрелила старикана!
- Ты бы убила человека ради грозового камня? - Луч сел на камень рядом с Джетт. - Извини, но чем ты тогда лучше его?
- Тем, что он любил одного себя! - отрезала Джетт и наклонилась завязать шнурок ботинка. Она возилась подозрительно долго, и Луч закатил глаза. И зачем Джетт бередит свои раны? Сначала захотела прокатиться на "Звере", вспомнить старые времена, теперь приехала на место гибели Тао и, наверное, сейчас плачет, отвернув от него лицо.
Джетт выпрямилась. В руке у неё оказался небольшой футляр из огнеупорного материала.
- Смотри, под камнем валялся, - Джетт стерла с футляра пыль. - Ты скажи! Ведь тут полыхало до небес, от Преториуса только именную карточку нашли, а эта штучка под камень упала и сохранилась, - она открыла футляр, и из него выскользнул пульт. - От чего бы это?
- Вещи иногда живут дольше людей. Эй, только не нажимай тут ничего!
- Что? Крутой Луч испугался кусочка пластика? - хихикнула Джетт. - Ладно, я тебя не выдам!
"И как Сыч с ней столько зеленов работал? Ну и язва!"
- Он как будто не из нашего мира, - Джетт вертела пульт в руке, поглаживая пальцами его кнопки.
- Эй, отдай! - Луч схватил её за руку. - Надо показать пульт Аришке. Неизвестно, кто и зачем его сюда подбросил. В Рай много чужаков приходит, и не все добрые люди.
- Да его футляр был на сантиметр в пыли! - Джетт дернула рукой. - Он тут явно со дня взрыва валяется. Пусти руку, дурень, мне больно! Раскинь мозгами!
- Я не знаю, чем мы можем раскинуть, если ты случайно его включишь! - Луч начал отклеивать пальцы Джетт от пульта. Девушка молча ударила его по запястью свободной рукой. Дёрнувшись от боли, Луч нечаянно припечатал большой палец Джетт к красной кнопке "Активация".
Поняв, что случилось, оба отпрянули, перелетев через камень и растянулись на земле.
- Что ты наделала, - еле выговорил Луч, пытаясь выбраться из-под Джетт.
- Я наделала? - девушка столкнула его на землю. - Это ты, остолоп, меня толкнул!
- Если бы ты не стукнула меня по руке...
- А чего ты испугался? Видишь, ничего не случилось! Пульт, видно, вообще неисправный. А ты уже задрожал как мокрая курица. Эх ты, баба!
- Сама такая! Выбирай выражения! - от возмущения Луч одним прыжком вскочил на ноги.
- Ну, держись, - Джетт, тоже в ярости, подскочила следом и подобралась как дикая кошка перед прыжком. Луч отступил на шаг и примерился схватить её в охапку.
- Эй, Джетт, помощь не нужна? Какой это невежа собирается при мне бить женщину?!
Обернувшись на голос, Джетт ахнула и попятилась, а Луч основательно чертыхнулся, шагнул назад, споткнулся и с размаху сел на землю.
- Вы с братом плохо воспитаны, - продолжал Тао. - Если парень поднял руку на женщину, он сам хуже бабы!
- Чтоб тебя подняло да хлопнуло, - выдавил Луч. - Это он!
- Тао?!! - В голосе Джетт смешались испуг, недоверие, радость и слёзы. - Тао, живой! Это ты? Ты вернулся?
- Я же говорил, что меня нельзя уничтожить, - Тао подошел к Джетт и едва успел подхватить пошатнувшуюся девушку под руки. - Преториус деактивировал меня своим пультом, а ты снова запустила программу.
- Я в порядке, Тао, - Джетт выпрямилась. - Я не знала, что это такое, - она протянула Тао пульт.
- Спасибо, - молодой человек сжал пульт в ладони так, что на землю посыпалось пластиковое крошево. - Теперь я свободен. Спасибо, Джетт!
- Ты действительно случайно приехала сюда сегодня? - мрачно посмотрел на Джетт Луч.
- Можешь думать что угодно, - не оборачиваясь ответила девушка, - а я иногда доверяю своей интуиции!
Часть 3
По дороге в лагерь Аришки Джетт успела сообщить Тао обо всех событиях последнего года, начиная со смерти Повелителя Тьмы - доктора Преториуса из Северного Колла и закончила сообщением о сильной засухе, поразившей Рай три месяца назад. По словам Джетт, бродячая торговка, заходившая недавно к номадам считала засуху наказанием для Аришки, вздумавшей пойти против природы. Если комета в 2002 году уничтожила животных, значит, такова была воля небес, а Аришка и Ной пошли против нее и навлекли на Рай гнев свыше.
- Время идет, а эта дура все так же мелет чушь, - проворчал Тао. - Где Покровители?
- В Лесном ущелье на юге.
- Численность?
- Состав тот же. Кроме Сыча.
- А он где?
- Тоже хочешь ему в морду дать? Он то там, то сям обитается. Покровители постоянно подкарауливают его и бьют за предательство. Вот он и бегает по селениям. Сейчас он у сандтрибов у океана живет.
- Поеду туда, - кивнул Тао.
- Ты ведешь себя так, словно ты тут хозяин, - возмутился Луч.
- Будешь возникать, я тебя из кабины выброшу, - не повышая голоса ответил Тао. - Вы с братом меня уже достали.
- Как угодно, - не унимался Луч, - но ты как бревно какое-то. Джетт весь год так о тебе плакала, а ты даже не спросил, как она жила. Раздаешь приказы, и даже не знаешь, что у тебя есть сын!
Тао привстал, беззвучно открывая и закрывая рот. Джетт ударила по тормозам и скорчила Лучу гримасу:
- Ну, спасибо! Брякнул как ворона с дерева, башмак тебе в рот!
- А что? Не надо было? - обиделся Луч.
- Мы бы со своими личными делами сами разобрались, понятно?
- Какой еще сын? - тихо спросил Тао.
- От Джетт, - Луч отмахнулся от девушки, яростно жестикулирующей ему "молчи!". - Ему восемь лун, он уже в детском отряде Покровителей. Но тебе ведь это неинтересно, да? Тебя ничего кроме твоих амбиций не колышет!
Тао давил Луча тяжелым взглядом, сжимая кулаки. Юноша подобрался, готовый отразить удар. Но неожиданно Тао глубоко вздохнул, закрыв глаза, и яростная судорога отпустила его лицо. Вождь Покровителей повернулся к Джетт:
- Это правда?
Джетт кивнула, а через плечо Тао испепелила Луча взглядом: "Болтун! Тянули тебя за язык?"
- Сын, восемь месяцев, - повторил Тао, что-то высчитывая в уме. - "Зверь" в Долине рек, когда Ной притащил из прошлого собаку... Да?
- Угу, - кивнула Джетт, оборачиваясь к Тао и жестом призывая его говорить шепотом. А то Луч вон как уши развесил.
Луч догадался, что Джетт и Тао говорят о своих личных делах, о своих отношениях, и это не радовало номада. Джетт прожила у них больше года, и Луч, видя ее рядом постоянно, все меньше считал ее одним из их врагов и все больше понимал, что Джетт - молодая красивая девушка, очень обаятельная, энергичная, волевая и искренняя. И порой, когда он смотрел на обтянутую черным кожаным костюмом стройную мускулистую фигуру девушки, ее обнаженные смуглые руки, ее лицо с бездонными карими глазами и полными яркими губами, ему не хотелось отводить взгляд. За год лицо Джетт сильно похудело, стало моложе и резче и на нем навеки легла печать нелегкого опыта потерь и страданий, и это придавало Джетт своеобразное очарование, и Луч уже полностью понимал брата, который терял рассудок от этой смуглой девушки... Но теперь вернулся Тао, и вряд ли Джетт в его присутствии обратит внимание на кого-то другого...
... Аришка возвращалась в лагерь с верховой прогулки, когда небо затянуло тучами. Остановив свою лошадь на склоне холма, девушка широко раскрытыми глазами смотрела, как тучи густеют над Раем, и из нх падают первые за 3 месяца дождевые капли. Потом дождь обалился водопадом на иссушенную землю. Стоя под прохладными потоками воды, Аришка счастливо улыбалась. Ужасная засуха окончилась, животные в Раю спасены! Ной бы сказал, что никакого проклятия не было и объяснил бы засуху в Раю по-научному. Но номады все еще верят в легенды. Так что же заставило небеса помиловать Рай?
- Привет, Аришка.
Тао появился перед ней как из-под земли. Дождевые потоки падали на его голову и плечи, но не промачивали их. "Ну, да, ведь он, как его, цифровой человек, он не бывает голоден, неуязвим для оружия, и вода от него отталкивается... Но как он вернулся?" - Аришка соскочила с Молли, выпустив повод и подошла к Тао, увязая ногами в размокшей земле:
- Здравствуй, Тао.
- Знаешь, я даже рад нашей встрече, - улыбнулся ей Тао.
- И я тоже.
- Вернемся в лагерь. А то ты сейчас похожа на мокрую курицу, сестренка. Еще простудишься.
- Не беспокойся. Номады и Покровители - самые сильные люди в Раю. Пошли домой, брат.
ЭПИЛОГ
- Я видел своего сына. Даже удивительно, как он уже похож на меня!
- Надо перевезти его сюда, Тао. Я знаю, что у Покровителей принято отдавать детей в армию в раннем детстве, но Джетт очень тяжело смириться с тем, что сын так далеко. Она слишком любит маленького Тао.
- Мы не сможем забрать его из армии, Аришка. Значит, придется привести армию сюда. А ты согласишься с тем, что в Рай снова придут Покровители?
- Да, я об этом думала. Это ваша земля. И теперь мы знаем, что это Повелитель Тьмы, он же доктор преториус приказывал вам убивать животных и охотиться на нас. А до него вы были настоящими защитниками Рая.
- Я и не хотел, а поневоле ему подчинялся. Он сделал так, что я должен был исполнять его приказы. Когда Повелитель был вдалеке, я немного приходил в себя. А стоило ему вернуться, и мне как мозги отшибало. Прости, сестрица. Я много крови вам попортил.
- Забудем это, Тао. Главное - не повторять прежних ошибок.
В лагере их уже ждали Ной и Синдия, которым уже сообщили о новостях.
Тао и Ной не выказали открытой враждебности и даже поздоровались друг с другом, но вели себя несколько натянуто. Тао помнил, сколько беспокойства причинил армии Ной, сколько техники он им вывел из строя и сколько операций сорвал. А мальчик не забыл, как нещадно его гоняли Покровители. Джетт и Синдия с каменными лицами кивнули друг другу. "Герда как в сказке спасла своего Кая! - про себя съязвила Синдия, - только не от Снежной Королевы, а от злобного психованного тролля!"
- Спасибо, Джетт, - вслух сказала она. - За Тао.
- Спасибо случаю, - смутилась Джетт.
- И почему вы так настаивали в прошлом году, что мы врем, хотя знали, что Рай существует? - спросила у Синдии Женева.
- Все равно вы бы выкрутились. А мне нужно было охранять свое доброе имя.
- Я думаю, - сказал Ной, когда все вместе уселись за стол в лагере номадов, - что ребенок Джетт и Тао - результат эффекта самовоспроизведения нейтринно-цифровой проекции...
- А попроще? - жалобно спросил Кван.
- Эффект клонирования, - покладисто ответил Ной.
- Ну и друзей ты себе нашел, - закатила глаза Синдия.
- Проще говоря, - пояснил Ной, - Тао создал копию самого себя, только не цифровую голограмму, а наполовину человека.Я видел мальчика, он точная копия Тао, но унаследовал и человеческую сущность и гены матери. В то же время он обладает всеми цифровыми функцифми Тао. Вероятно, так и рассчитывал доктор Преториус - что Тао создаст в Раю группу своих клонов, идеальных воинов, неуязвимых, выносливых и в то же время живых. Вековая мечта человечества об идеальном солдате.
- Конечно, он был психом, - пробормотал Тао. - Но гениальным психом! Извини, Джетт. Я не знал об этом его эксперименте...
- Наш сын будет идеальным воином, - гордо улыбнулась Джетт. - Мне все равно, кто он. Я буду его любить не меньше.
Через два дня Аришка и Луч наблюдали с вершины холма, как Покровители возвращаются на свою базу.
- Все вернулось на круги своя, - проворчал Луч.
- Надеюсь, не все, - ответила Аришка. - Мы все получили хороший урок. Иногда ошибки стоят нам слишком дорого. Хорошо, если мы успеваем их исправить.
- Тао опять встречается со своей чужачкой. Я думал, он хоть теперь остепенится...
- Джетт сказала, что не будет настаивать на женитьбе, если он любит Синдию. Она тоже многому научилась и желает Тао счастья. И еще, она добавила, что ей просто невозможно представить себя замужем - она привыкла быть свободным воином.
-Её дело, - Луч пожал плечами. - В конце концов, у Джетт есть сын, есть армия, "зверь", и если ей этого достаточно, прекрасно! - а про себя он надеялся, что раз Тао не собирается жениться на Джетт, может все же девушка обратит внимание на него, парня из лагеря номадов? "Хорошо бы! Правда, Сыч будет расстроен... Но надеюсь, и он тоже встретит девушку, с которой будет счастлив!"
- Хорошо, что мы поняли: каждый человек имеет право быть самим собой, и помнить, что прежде всего все мы - люди, - тихо сказала Аришка. - И самое главное для нас - всегда оставаться людьми!